黄金色に実った稲が頭を垂れる季節になると、かつての農村では馬も大忙しでした。
馬や牛による農耕（牛馬耕）の歴史は鎌倉時代に遡ります。
春の田起こし、田植え前の代かき、そして収穫後の秋馬耕と、米づくりのあらゆる場面で馬は欠かせない存在でした。
馬が急速に農村から姿を消したのは昭和30年代のこと。
1953年に「農業機械化促進法」が施行され、化石燃料で動く耕運機やトラクターが普及した結果、わずか10年ほどの間に、それまで当たり前だった馬との農作業は消えていったのです。
馬耕が行われていた全盛期、農家の人々は「これからさらに馬の時代が来る」と思っていたようです。
しかしその後の変化は、誰も予想しないほど急速なものでした。
馬は草を食べ、田畑を耕し、糞を堆肥として土に還します。
外から化学肥料を投入しなくても、馬がいるだけで栄養が循環していく。
そのような暮らしが、昭和30年代まではごく当たり前に続いていたのです。
私の実家は兼業農家でしたが、当たり前に物心ついた時からトラクターやコンバインといった農業機械で作業を行っていました。
でもひと世代前の人たちに話を聞けば、一家に一頭馬がいるのは当たり前のことだったと口をそろえて言います。
農業はきついのに儲からないというのが頭のどこかにこびりついていましたし、1ミクロンも興味はありませんでした。
それが不思議なもので、この歳になって「馬」という切り口から農業について思いをはせたり調べ物をしたりしています。
あんなにうんざりしていた田んぼだらけの景色も、農耕を辞めてボーボーの草地に帰す田んぼが1枚、また1枚と増えるのを見るととても残念に思うようになりました。
と同時に「もし私がいま馬を飼っていれば、ここを放牧地として借りる代わりに馬を草刈り隊として投入したらちょうどいいのに！」とも考えます。
時代時代に合わせた馬の活用方法、働き方を見出して、いつかこの秋田の地域の暮らしの循環に馬を取り入れていけたらと妄想は膨らみます。
佐藤なまこ
【参考】
▼オシアンクル「馬耕とは──その歴史と仕事」https://www.horsemadelandscape.com/horse-farming（香月洋一郎『馬耕教師の旅』法政大学出版局を引用）
▼森のうまごや「在来馬の伝統耕作復活プロジェクト」https://tef-horse-plowing.jimdofree.com/
